La propulsion motorisée consiste à actionner un propulseur grâce à un moteur.

Le moteur est chargé de transformer l'énergie primaire du combustible en énergie  mécanique et  ou électrique, parfois hydraulique. Les deux principales catégories sont les moteurs à combustion externe (chaudières et machines ou turbines à vapeur) et ceux à combustion interne (moteurs diesel, moteurs à essence et turbines à gaz).

Combustion externe : la vapeur, ce système est le plus ancien. Il se caractérise par sa division en deux parties : la  chaudière  produit de l'énergie en chauffant de l'eau en vapeur grâce au combustible ; le moteur transforme cette énergie calorique en travail mécanique.

Combustion interne : le moteur à combustion interne, issu des travaux de François Isaac de Rivaz, puis de Rudolf Diesel, le moteur à combustion interne  finit par atteindre des puissances acceptables pour son utilisation navale.