La cérémonie qui préside aux mouvements des couleurs est très ancienne.

Elle est décrite de façon identique par Pacini (1844), Sahib (1880), Jourdan (1910) et l’instruction de 1985.
Les modalités en sont généralement connues, puisque les autres armées les ont empruntées à la Marine. Le commandement « Envoyez ! » est d’ailleurs un commandement typique de la Marine à voile. Mais quelques règles particulières sont strictement respectées :

– D’abord, les mouvements du pavillon s’exécutent avec une précision quasiment astronomique : à 8 h le matin, le soir à l’heure locale du coucher du soleil calculée au l/l0e de seconde prés par les timoniers.
– L’ordre d’envoyer est ponctué par un coup de fusil à blanc tiré par le factionnaire de coupée.
– Sur rade ou dans un port de guerre, le mouvement s’exécute « à l’imitation » du commandant supérieur : le « Halez-bas » d’une flamme spéciale dite « des couleurs », veillé par toutes les passerelles, donne le signal.

Comme chacun le sait, l’équipage présent sur le pont se découvre (pour les couleurs du matin, l’équipage au complet est rassemblé aux « postes de compagnie ») mais, lorsqu’un marin assiste aux couleurs dans une enceinte ou une formation d’une autre armée, il se conforme aux règles de celle-ci, c’est-à-dire qu’il salue au lieu de se découvrir.